在与人交流时，我们总是希望尽可能多地获取他人的非语言的信息，我们的目的是：最大限度地了解对方；掌握自己所处的境况；使自己免于危险、欺骗、窘境或社会地位损失； “诱导”、确认或掌握对方的想法；辨识谎言。
微表情、微动作与普通表情、普通动作的差异在于微表情、微动作持续的时间非常短，必须有敏锐的观察力才能捕捉到这些稍纵即逝的信息符号，从而进行有效地识谎和读心。
根据最新发现，微表情、微动作是一种持续时间仅为１／２５秒～１／５秒的非常快速的表情或动作，在人试图压抑或隐藏真正情感时出现。微表情、微动作在人撒谎时也会出现，因为它们是一种自发性的表情和动作，是下意识的，很难掩饰。
微表情、微动作是解读一个人的内心活动的重要依据。这一概念最早由美国心理学家保罗·埃克曼在１９６９年提出。当时，一个名叫玛丽的重度抑郁症患者告诉主治医生，说想要回家看看自己的剑兰花和花猫。提出请求的时候，她显得神情愉悦而放松，还不时地眯起眼睛微笑。但令人震惊的是，玛丽在回家之尝试了三种方法自杀，结果未遂。
事后，埃克曼将当时的视频反复播放，用慢镜头仔细检视，突然在两帧图像之间看到了一个稍纵即逝的表情，那是一个生动又强烈的极度痛苦的表情，只持续了不到１／１５秒。后来，埃克曼发表了有关“微表情” 的理论。